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章四九八 暴露(中)

    贝州,州治清河县。

    与历亭县相同,清河县城也建在大运河之畔,跟历亭县不同的是,清河县城还是州城,自古便是人文荟萃、繁花似锦之地。

    清河县汤氏已有三百多年的历史,是贝州有名的地方大族,虽然比不得世家崔氏,但在众大族中也是名列前茅的存在。

    乾符十二年,朝廷丢了河北地,基业在此的世家,大多举族南奔,汤氏在走与不走之间稍微犹豫了一阵,北胡便已兵临城下。

    没走成的汤氏,这些年在北胡的统治下,日子过得很是艰难。

    之所以艰难,是因为汤氏不肯卑躬屈膝事异族,如若不然,以他们的根基,但凡愿意组建绿营军,取代崔氏成为贝州第一大族也不是难事。

    但这几年随着形势更易,为了自保,在某个大族因为拒不臣服北胡,还颇有反抗之言,而被萧燕杀鸡儆猴后,汤氏不得不开始应酬胡人。

    是夜,汤家大宅灯火通明,汤氏家主汤邯,带着长子汤霁等人,在宴厅等候贵客驾临。

    在场的无论汤氏族人,还是仆人丫鬟,都没一点儿欢颜,仿佛他们即将面对的,不是能给他们家族带来富贵前程的贵人,而是会让他们跌落地狱的恶鬼。

    “父亲,这都什么时辰了,他们怎么还不来?”出声的是坐在左首小案后的汤霁。

    他二十出头,生得身材高大、面容阳刚,看起来不像书香子弟,倒更像沙场勇士。他如今已是元神境中期,天资不俗,但毕竟年轻,性情还不稳,等了一个多时辰后,终于安耐不住了。

    主位的汤邯面容消瘦气度儒雅,看起来像个人畜无害的教书先生,但那双深邃的眸子却时常暗藏雷霆,让人不敢小觑,闻言冷冷道:

    “你希望他们早点来不成?”

    汤霁连忙道:“孩儿当然希望他们来不了,最好是死在半道,被义军斩了首级!”

    汤邯微微颔首,继而神色萧索:“要是换作几年前,这或许有些许可能,然而现在......河北的义军自保都吃力,哪里还敢贸然出来活动?”

    汤霁眼神一黯,忿忿不平:“这才几年,河北的百姓就忘了祖宗社稷,都开始念着萧燕的好了,孩儿听说,义军出来活动的时候,还被百姓揭发过行踪.....”

    汤邯摆摆手,示意汤霁不必多说这个问题:“任何时候,任何邦国,都有唯利是图狼心狗肺的小人,这不能说明什么。”

    汤霁难得敢于跟汤邯争锋相对:

    “可前些年城中有很多侠义人士,都在或明或暗的投靠义军,这是事实,最近一两年来,已经没有人再提及襄助义军了,也是事实!”

    汤邯冷冷斜了汤霁一眼:“你想说明什么?”

    面对父亲的不满,汤霁不由自主心生怯意,但这次他握了握拳,却稳住了心境,寸步不让:

    “父亲,百姓愚昧,见利而忘义,可这世上总得有人,敢于为了祖宗社稷抛头颅洒热血,纵然不能兼济天下,也该独善其身!

    “父亲,我汤氏好歹是百年大族,怎么能跟北胡沆瀣一气?就算我们不能跟北胡厮杀,至少也该离开河北,南下到天下脚下去!”

    听了汤霁这番话,汤邯脸色缓和下来,目中露出欣慰之意,“你能这样想,为父很是欣慰。”

    汤氏有三百多年的历史,一个家族能够传承这么多年而不衰亡,除了把持富贵产业外,家风一定得正。

    否则不说外部威胁,仅是内部忧患就得让家族分崩离析。只有家风正了,才能保证内部团结,避免子孙不肖败坏家业。

    正因为汤氏家风正,对族中子弟教育得当,汤霁才能在这样的时候,还有这样一番态度。

    然而汤邯作为家主,却有着汤霁无法理解的苦衷,在赞扬过汤霁后,他苦涩道:“百姓未必愚昧,只是身为弱者,必须要重实利,否则就难以存活。

    “我汤氏虽然是一方大族,寻常时候可以持身中正,但眼下......是千年未有之变局,要是一味方正不重实利,只怕难逃举族覆灭的下场。”

    汤氏举族南迁,这话说得轻松,却没法实现,且不说眼下河上正在大战,就算不是在大战之时,萧燕对地方大族也看得很紧,不会让他们走脱。

    治下百姓逃散,大族动辄迁徙,北胡的统治秩序何在?

    既然走不了,只能留,还想活,那么很多事情就没了选择。

    如果这回不是异族入侵,而是内部朝代更迭,汤氏根本不必如此为难,可以心安理得投靠现在的山头。本朝开朝立国时,汤氏就这样做过。

    所以汤邯才说眼下是千年未有之变局。一旦汤氏投靠了北胡,就再无退路,只能跟着北胡一条路走到底。但凡大齐军队收复河北,他们就必死无疑。

    现如今,国战到了关键时刻,北胡丢了中原,还被王师猛攻,萧燕为防后方的地方大族生变,逼迫得愈发紧了,要他们必须明确态度,臣服则生不臣服则死。

    汤氏已经没有选择,只能低头。

    但低头也有不同方式,汤邯没有选择让族中子弟去出任州县官职,那样的话汤氏就彻底没了退路,他选择的是跟北胡商贾合作。

    这样一来,往后就算王师光复河北,汤氏只要肯上下打点,未尝没有生机。

    相应的,不派族中子弟进入官府做官,权力场上没有人,汤氏必然式微,长此以往,地位会逐渐下降,乃至被人取代,不复贝州大族的地位。

    但汤邯还是这么选择了。

    今夜,他们要见的贵人,就是北胡在河北地数一数二的巨贾。

    汤霁还待开口,门子急忙来报,那位豪商已经快到。

    汤邯挥挥手,示意门子退下,自己站起身来,想要开口说什么,张了几次嘴,看了看随之起身的,垂头丧气阴郁沉闷的族人,却觉得什么都难以说出口。

    末了,他仰天喟叹:“该来的终究还是来了,时也,命也!大齐会走到今天这一步,汤氏沦落到了如此境地,可悲,可叹!”

    说到这,他收拾了一番心情,理了理衣袍,带着上坟般的心情,大步迈出门。

    汤霁等人心知已经上了独木桥,再无别的路可走,只能埋头跟上。一路到大门,不知多少人叹气,也不知多少平日里温文尔雅的人破口骂娘。

    因为对方的下人是提前通知,所以汤邯等人到大门时,对方还没过来。他们等了片刻,才看到一队修行者护卫着两架镶金嵌玉、富丽堂皇的马车抵达。

    “后面的是耶律玉书那个女人,前面的那个是谁?”

    汤邯、汤霁等人,看到第二辆马车上,走下来一个衣着华贵、年纪不大,清冷傲气的女人,脸上仿佛盖着一层冰雪。

    这人便是他们要见的巨贾,契丹部的耶律玉书——玉书之名,听说是对方进入河北后,为了方便跟齐人往来取的,本来不叫这个。

    第二辆马车上下来的,却是一个身材矮小壮实,五官看起来凶神恶煞,但留着草原人罕见的山羊胡,显得有些不伦不类的男子。

    他的姿态比耶律玉书还要高,鼻孔好似一直在天上。

    汤邯等人迎上去,通过耶律玉书的介绍,汤邯等人这才知晓,那个山羊胡男子是萧燕幕府的中门使,眼下奉命外出公干。

    萧燕主持河北军政,当然要建立自己的幕府。

    中门使的地位非比寻常,不仅与闻机密参赞军机,还执掌机要文书,重要性在幕府中名列前茅。

    听到耶律玉书的介绍,汤邯等人都是心神一凛,这么重要的大人物,怎么到他们这里来了?还跟耶律玉书一起?他们两人又是什么关系?

    宴饮很快开始,双方客气寒暄一阵,在歌舞中不知不觉菜过五味。当汤邯要奉上见面礼单的时候,耶律玉书率先开口,让汤邯屏退左右。

    汤邯心里咯噔一声,知道重头戏要来了。

    随着汤邯的吩咐,除了大长老跟汤霁,厅中再无一个汤氏族人。

    “时间紧,我们打开天窗说亮话。”

    耶律玉书的口音很奇怪,大齐官话说得谈不上多么生疏,但就是让人觉得别扭,好似鹦鹉学舌,“汤公,这回中门使大人之所以来,是肩负公主殿下的使命,要为正在战场血战的大军办一件事。”

    汤邯心有所悟,但面上不显:“不知是何事?”

    耶律玉书虽然是在看着汤邯说话,但那目光却如同不在他身上,透着一股子完全不拿他当回事的倨傲:

    “这几年来,王庭大军一直在各地征战,前方战事几乎没有停歇,数十万大军,日积月累的消耗下,最缺的是什么,汤公应该清楚。”

    汤邯当然清楚:“粮食。”

    “不错。”耶律玉书语调平稳,“这些年来,公主殿下采用了战时秩序,提高了粮食征收份额,但从百姓那里收上来的粮食,却仍是不够大军所用。”

    说到这,耶律玉书哂笑一声,目露鄙夷之色:“至于原因,想必汤公也知道。”

    汤邯默然。

    他的确知道。

    大军缺粮,一方面固然是军队多战事久,河北地方没那么大,但另一方面,却是因为民间的粮食,多半不在平民百姓手里。

    在富人大户手里!

    国战开始之前,大齐就因为土地兼并愈发严重,产生了许许多多的流民,迫使朝廷不得不建立新军。由此可见粮食收上来后,都到了谁手里。

    耶律玉书没等汤邯回答,继续道:“中门使这回巡视州县,就是为了给大军筹粮。贝州紧邻博州,距离卫州也不远,这里的粮食运到军营很方便。

    “而众所周知的是,在整个贝州的地方大族里,汤氏的良田是最多的。”

    说到这,她又顿了顿,似乎是在给汤邯留思考的时间,“我是什么意思,想必汤公已经明白了。”

    汤邯不能不明白。

    对方要他家的粮食。

    他想了想,试探着问道:“不知足下是什么章程?”

    耶律玉书好整以暇地道:“富人大户也好,地方大族也罢,是皇朝基石,也是王庭统治地方的依仗,你们的粮食,公主殿下当然不能强征。

    “但你们的粮食堆在仓库里没用,都得拿出去卖给那些平民百姓,如此才能在烂掉之前换成银子。而我,今天要跟汤公说的,便是这个买卖。

    “我是个商人,所以,汤公把粮食卖给我即可。

    “我的意思,汤公可懂了?”

    汤邯长叹一声:“在下懂了。”

    这一瞬间,他懂得东西有很多。

    地主们的粮食,朝廷也好王庭也罢,都只能买或者借,不可能强征,因为强征就会引发怨恨。一旦势大财雄的地主们群起反抗,那朝廷和王庭都将不复存在。

    平民百姓是弱者,弱者起来反抗,朝廷很容易就能镇压。富人大户是强者,朝廷不会也不敢逼得他们起来反抗,还得维护他们的利益。

    土地兼并只能抑制无法杜绝就是此理。

    萧燕要买地方大族们的粮食,首要问题便是怎么买,即以什么价格买——高于市价不可能,关键就在低于市价多少。

    如果是大齐朝廷,买粮或许可以很便宜,因为可以用别的东西换,譬如爵位,譬如承诺。

    但萧燕不行,因为她是河北地新主,北胡对河北的统治才几年,不稳固,地方大族、富人大户对他们还没那么有信心,爵位换不来粮食。

    倘若萧燕有钱得很,当然可以出价高些,让地方大族吃亏小些,可她明显没那么有钱。

    北胡大军征战多年,死伤无数,军械兵器消耗无数,而河北地才多大?税收才多少?这就更不用说,河北地的财富,大多还集中在富人大户手里。

    至于草原——贫瘠之地,部落战士征战,就是为了掠夺发财,不说也罢。

    价格太低来买粮食,地方大族就会有怨言,这个时候,萧燕便需要一个中间人,通过这个中间人来买粮食,来承担富人大户们的怒火。

    往后要是事有不谐,可以把这个中间人丢出来顶罪,平息部分民愤。

    而耶律玉书,便是这个中间人。

    汤邯问:“足下打算以什么价格,收购汤氏的粮食?”

    话一出口,他便禁不住满心悲凉。

    悲凉不是因为汤氏要大出血,而是因为他一旦把粮食卖给萧燕做军粮,汤氏也就跟北胡王庭有了往来,再不是单纯跟胡人商贾做生意,往后一旦王师收复河北,他们便会被钉在耻辱柱上,无法翻身。

    耶律玉书朝汤邯伸出了三根手指:“三成。”

    汤邯差些一惊而起。

    市价的三成,这跟明抢有多大区别?!

    耶律玉书微笑道:“汤公不必惊诧,这回给你三成现银,国战胜利后,再补给你两成。”

    汤邯稍稍轻松了些。

    耶律玉书看了看一言未发的中门使,忽然悠悠道:“这番买卖,由中门使大人监督,银子是经他的手,划拨给汤公的。”

    这话的意思是,汤邯得给中门使回扣。

    此乃题中应有之意,汤邯关心的,是回扣的比例。

    耶律玉书弯下了两根手指:“一成。”

    汤邯暗暗点头,成交价格的一成,可以接受。

    孰料,耶律玉书见他没什么反应,补充道:“市价的一成。”

    汤邯如闻晴天霹雳,目瞪口呆而又愤怒异常的看着老神在在的耶律玉书。

    他咬着牙道:“听说公主殿下治理河北地,规矩森严......”

    这几年,萧燕连平民百姓都没太压榨,何况对他们这些地方大族?要不是萧燕吏治清明,比国战之前的大齐好了太多,河北的百姓怎么会对她有好感?

    耶律玉书嗤地一笑,淡淡道:“忘了跟汤公说,我什么生意都做,这些年来,无论是公主殿下围剿叛军,还是王庭大军征战各处,我都有出力。

    “而且是每每大军出动之前,我就知道该把将士们需要的东西,运到哪里去,又该让我的商队,避开哪些即将成为战场的地方。”

    “齐人有句话,弓弦一响,黄金万两。军队的生意利润之大,非汤公可以想象,而草原的商贾有很多,为何一定是我一直在为公主殿下做事?”

    看看面色丑陋凶恶,始终没插嘴买卖细节,仿佛置身事外的中门使,再看看气度不凡,视他如草芥的耶律玉书,汤邯瞬间明悟。

    这两个人没少狼狈为jian,早就是利益一体了,中饱私囊了不知道多少。

    除此之外,耶律玉书应该知道,她的生意一旦做的不好,惹恼了地方大族,自己会是什么下场,之所以还愿意做这个中间人,必然有足够大的利益诱惑。

    再次,汤邯也清楚,这些年北胡的官吏将领,都在酒池rou林中渐渐迷失,纵然有萧燕的利剑在头上,敛财仍是愈发大胆愈发没有顾忌了。

    “足下说得在理,这笔买卖就按照足下的意思吧。”汤邯只能如此回应。

    “如此甚好,皆大欢喜。”

    耶律玉书拍手而赞,“汤公既然已经在给王庭做事,那也该让贝州的官吏将领们都知道,免得他们日后还像之前那样,为难汤公族人。

    “不如就请汤公立即派人去请他们如何?只要说中门使大人在此,我相信,就算他们已经睡熟,也是乐意马上过来的。”

    汤邯张了张嘴,末了只能苦笑应诺。

    让贝州官将到他府上来宴饮,给他一个借着中门使的光做东的机会,无疑是给足了他颜面,往后那些人也会知道该怎么跟他相处。

    对汤氏来说,今日的损失,往后有的是机会赚回来。

    这算是打一棒给个甜枣。

    若是换作其他人,此时会欢欣鼓舞,但对汤邯来说,这无疑是向世人宣告,他汤氏就此成为了北胡的走狗!

    这并非他的本意。

    这让他心如刀绞。

    可一步错了,就免不得步步错,当初没及时南奔,掉入了泥潭里,就只能是越陷越深,直到举族倾覆。

    “我看令公子剑眉星目,器宇不凡,想来以后也是前途无量之辈,不如就让令公子跟我的人,一起去请贝州官将如何?彼此也好早些熟悉。”

    在汤邯起身的时候,耶律玉书忽然说了这么一句话。

    汤邯本想拒绝,尽量保护自己长子的赤子之心,但见对方态度坚决,明显是不想给他留退路,也只能不再自欺欺人,“霁儿,你去吧。”

    “是,父亲。”汤霁起身很干脆,没有丝毫抗拒之意就出了门。

    这让汤邯很是诧异。

    不出耶律玉书所料,贝州官将在听闻中门使来了后,动作麻利的从各处赶了过来,带着见面礼参加宴饮。

    席间其乐融融,不少之前难为过汤氏的官员,都借着敬酒的机会,跟他赔礼道歉,让他不要记恨,还说什么日后好好相处,一起荣华富贵。

    汤邯痛苦得无法自拔,只想灌醉自己,眼不见为净。

    可他越是想醉越是醉不了,末了只觉得万箭穿心,碗里的酒喝了一半,稍微没忍住,嗓子眼猛地一甜,一口鲜血吐到了碗里。

    “何以至此,何以至此啊!我齐人皇朝,何以至此,我汤氏一族,何以至此!悲夫大齐,悲夫汤氏,悲夫汤邯!”

    不知不觉间,汤邯泪流满面。

    他本想把碗里血酒再喝回去,可却突然听到了耶律玉书忽远忽近的声音:“汤公缘何吐血?是觉得为胡人做事,太过难堪了不成?”

    汤邯悚然一惊,本能感觉大事不妙,定是刚刚自己暗暗悲叹的时候,停顿的时间长了,让对方发现了端倪。

    可转瞬之间,他又觉得不对。

    是哪里不对?

    是了,耶律玉书作为契丹人,怎么会称呼草原人为胡人?

    那可是齐人对他们的蔑称!

    汤邯抬头向耶律玉书看去。

    只一眼,他便浑身一震,如闻晨钟暮鼓,如被当头棒喝。

    在座的北胡官将,无论州府刺史,还是驻军主将,包括那位中门使在内,都已经陆续栽倒!

    都醉了?

    同时醉了?

    当然不是。

    没有人在喝醉的时候,会身体痉挛、吐血不停,更加不会吐出黑色的血!

    酒里有毒!

    这些人分明是都中毒了,中了必死之毒!

    刺史,别驾,驻军主将、副将,哪一个在贝州不是声威赫赫,跺一跺脚都能让地面震三震的人物?那个中门使,还是萧燕的心腹重臣!

    现在,他们竟然都死了?在自己尚在喝酒,一不小心的时候,都被毒死了?

    哈哈,死得好!毒死这些该死的胡人蛮贼,让他们全军覆没!

    汤邯大喜过望,只觉得这辈子从来没这么痛快过,忍不住哈哈大笑出声。

    等等,谁下的毒?!

    这是自家大宅,自己是主人,自己从没下令下毒,酒里怎么会有毒?!

    汤邯豁然起身,惊出一身冷汗。

    自己还能动,自己没事?

    他左顾右盼。

    他又愣住了。

    屋外正在激战,刀光剑影中,不断有人惨叫着倒下。

    死的绝大部分是胡人,都是到场贝州主要官将的随从!

    而围攻他们,杀了他们一个错手不及的——竟然同样是身着北胡服饰的人?

    怎么还有自家修行者?

    怎么还有汤霁?!

    他怎么就跟胡人动上手了?!

    汤邯恍然如梦,感觉眼前的一切,都是那么不真实,但又是那样的美好,只会出现在梦里的美好。

    “汤公缘何发怔?”

    这时,汤邯又听到了那个冷冷清清的声音。

    他如梦初醒,转头看向出声之人,只见耶律玉书仍是好端端坐在案桌后,跟之前唯一的不同,是对方在拿正眼看自己了,而且嘴角噙着明艳动人的笑意。

    她没死,她没中毒!

    汤邯一个头两个大。

    是了,酒菜端上来的时候,耶律玉书的人,可是每坛酒每碟菜,都验过毒的!

    她自然不会中毒。

    但为什么别的胡人都中了毒?

    汤邯发现自己长成了一丈二的身高,还多了一颗光头。

    “统领大人,胡人修行者已经围杀殆尽,只逃走了两个元神境。”不时,汤霁到了厅中,却是躬身向耶律玉书禀报。

    汤邯就像是不认识汤霁一样,看他的眼神如同看怪物。

    “无妨,今夜是举事之时,不怕走漏消息。”耶律玉书淡淡回应的时候,还在自顾自的喝酒,完全不怕酒有问题。

    “霁儿!这到底是怎么回事?”颤颤巍巍的汤邯,只能喝问自己的长子。

    手提三尺青锋,浑身沾满血迹的汤霁,露出明朗而刚毅的笑容:“父亲,很早之前,孩儿就跟统领大人联系上了。

    “今夜的行动,是统领大人一手谋划的,之所以瞒着父亲跟大部分族人,是害怕走漏消息,也是担心父亲今夜表现异常。

    “酒里的毒,是孩儿所下,因为验毒的是统领大人的人,所以不会出差错。”

    汤邯颤抖的指着汤霁:“你,你,你......”

    汤霁笑容不减:“父亲,统领大人之所以会选中孩儿,全是因为我汤氏一族,这些年始终持身方正,没有屈服于胡人。否则,我汤氏一族必然万劫不复。

    “父亲,你还不明白吗?包括选择购买我们的粮食,带着中门使到访,都是统领大人计划中的一环,为的就是今夜之事!”

    汤邯一屁股坐倒在地。

    好半响,他才哭笑不得的道:“可北胡势大,今夜之后,只怕我汤氏......”

    “父亲无需担忧,今日,我大齐战神已经亲率大军,开始渡河攻打北胡,统领大人麾下的人手,利用自己商贾的身份,以及与胡人的关系,在州县袭杀北胡官将,制造大片祸乱,正是为了呼应我大齐战神的正面攻势!

    “今夜之后,一切都会不同了,这一战,我们会赢!父亲,天变了,我汤氏再也不同被胡人欺压了,我们的大好前程已经来了!”

    听了汤霁的话,汤邯双眼睁得犹如铜铃:“大齐战神,是唐国公赵宁?!”

    “自然是!”汤霁重重点头。

    “原来如此,原来如此!”

    汤邯再度站起身来,兴奋的来回踱步,只差手舞足蹈,而后他注意到耶律玉书还在自顾自饮酒,连忙行礼拜谢:

    “统领大人真乃神人也,今日之后,统领大人的威名与功绩,必然会传遍四方,被万人敬仰乃至被百世传颂!

    “任谁也想不到,胡人在河北地数一数二的巨贾,替萧燕筹措军饷粮食的中间人,竟然......竟然是我们大齐的人?

    “汤某唐突了,还不知统领大人的身份......”

    “耶律玉书”放下酒杯,站起身,略微还了汤邯这一礼,而后微微扬起头,不无骄傲自豪地道:“大齐范式,范翊!”